2011年9月3日，开罗国际体育场的灯光照亮了埃及足球的一个转折点。在对阵塞拉利昂的非洲国家杯预选赛中，年仅19岁的穆罕默德·萨拉赫首次代表埃及国家队出场。彼时的他刚从阿拉伯承包商俱乐部崭露头角，尚未踏足欧洲赛场，但那晚的表现已足以让本土球迷记住这个名字。比赛第68分钟，萨拉赫替补登场，仅12分钟后便接队友直塞突入禁区，冷静推射破门，打入个人国家队处子球。最终埃及队以2比1取胜，这场胜利不仅终结了此前连续三场不胜的颓势，也为动荡时期中的埃及足球注入了一丝希望。
当时的埃及正经历社会剧变，足球成为民众情绪的重要出口。萨拉赫的首秀进球虽未直接改变预选赛出局的命运——埃及最终未能晋级2012年非洲杯正赛——但他的速度、盘带和冷静的终结能力，让教练组和媒体一致认为：这位年轻人将是未来国家队重建的核心。赛后，《金字塔报》称他“像一道闪电划破沉闷的夜空”，而时任主帅哈桑·谢哈塔则公开表示：“萨拉赫的未来不在埃及，而在世界。”
然而，萨拉赫的国家队之路并未一帆风顺。尽管他在2012年转会巴塞尔后迅速在欧洲赛场证明自己，随后辗转切尔西、佛罗伦萨、罗马，最终在利物浦达到巅峰，但埃及国家队却陷入了长达七年的国际大赛荒。从2012年到2017年，埃及连续错过三届非洲杯和两届世界杯，球队整体实力下滑，青黄不接的问题日益严重。萨拉赫虽在俱乐部屡建奇功，却始终无法带领国家队重返顶级舞台。
这段时期，萨拉赫多次在采访中表达对国家队的忠诚与焦虑。2016年，他在接受BBC采访时坦言：“我每天都在想，如何能帮助埃及回到世界大赛。这不仅是我的梦想，也是所有埃及人的期待。”他的个人数据亮眼——2017年以31球荣膺英超金靴，但国家队层面，他只能在零星的友谊赛和预选赛中闪光，缺乏真正的高光舞台。
转机出现在2017年。凭借萨拉赫在预选赛中的关键进球（包括对阵刚果的制胜球），埃及时隔七年重返非洲杯决赛圈。在加蓬举行的赛事中，萨拉赫虽因伤缺席小组赛前两场，但在淘汰赛阶段火线复出。四分之一决赛对阵摩洛哥，他送出关键助攻；半决赛对阵布基纳法索，他主罚任意球造成对方乌龙，助埃及2比1取胜，时隔17年再进非洲杯决赛。
尽管决赛0比2负于喀麦隆，屈居亚军，但萨拉赫的表现已确立其国家队领袖地位。他入选赛事最佳阵容，并被非洲足联评为当届表现最出色的球员之一。更重要的是，这次非洲杯的成功为埃及赢得了2018年世界杯预选赛附加赛的资格——而这，才是萨拉赫真正改变历史的时刻。
2017年10月8日，在亚历山大港迎战刚果的世预赛生死战中，埃及必须取胜才能确保晋级2018年世界杯。比赛第87分钟，双方1比1僵持，埃及获得前场任意球。萨拉赫站在球前，深吸一口气，左脚弧线绕过人墙直挂死角。2比1！全场沸腾。这个进球不仅锁定胜局，更让埃及自1990年后首次重返世界杯舞台。
那一刻，萨拉赫跪地掩面，泪水混着汗水滴落在草皮上。看台上，无数球迷挥舞国旗高呼他的名字。这个任意球被埃及媒体称为“价值十亿美元的进球”——它不仅终结了28年的等待，更将萨拉赫推上民族英雄的高度。此后，他婉拒多家豪门更高薪约，坚持在国家队承担更多责任，即便2018年世界杯小组赛出局，他仍以两粒进球成为埃及唯一亮点。
回望2011年那个雨夜的首秀进球，萨拉赫的国家队生涯恰如一部跌宕起伏的史诗。从青涩少年到国家象征，他用十余年时间将个人天赋转化为集体希望。截至2026年2月，他已为埃及出场90余次，攻入40余球，是队史第二射手，仅次于传奇前锋哈ayx桑·谢蒂塔。更重要的是，他重新点燃了埃及足球的雄心——2021年非洲杯四强、2023年再度闯入淘汰赛，背后都有他作为核心的稳定输出。
萨拉赫国家队首秀的闪耀，不只是一个进球，而是一颗种子。它在漫长的干旱中生根，在质疑与等待中抽枝，最终长成支撑整个埃及足球复兴的巨树。如今，无论是在安菲尔德的看台上，还是开罗街头的涂鸦墙，他的名字都已成为坚韧与荣耀的代名词——而这一切，始于那个无人预料的夜晚，一次替补登场后的冷静推射。
